Целта на значителна част от престъпленията е да се спечелят пари за лицето или групата, които ги извършват. Изпирането на пари представлява обработката на незаконни приходи с цел прикриване на техния незаконен произход. Тази процедура е от решаващо значение, тъй като позволява на престъпника да се възползва от печалбите, без да излага на риск източника им.
Незаконната продажба на оръжие, контрабандата и дейностите на организираната престъпност, като трафик на наркотици и мрежи за проституция, могат да генерират огромни суми пари. Злоупотребата с доверие, търговията с вътрешна информация, подкупът и схемите за компютърни измами също могат да доведат до огромни печалби, създавайки стимул за „легитимиране“ на неправомерно придобитите доходи чрез изпиране на пари.
Когато незаконна операция генерира значителни печалби, ангажираното лице или група трябва да намери начин да държи парите под контрол, без да привлича внимание към основната дейност или към участващите лица. Престъпниците правят това, като прикриват източника, променят формата или преместват парите на място, където е по-малко вероятно да привлекат внимание.
В отговор на нарастващата загриженост относно изпирането на пари, срещата на Г-7 в Париж през 1989 г. създаде Работната група за финансови действия срещу изпирането на пари (FATF), за да разработи координиран международен отговор. Една от първоначалните цели на FATF беше да създаде 40 препоръки, очертаващи стъпките, които националните правителства трябва да следват, за да приемат успешни програми за борба с изпирането на пари.
Изпиращият пари вкарва незаконното си богатство във финансовата система на началния етап – или етапа на поставяне – на изпирането на пари. Това може да се постигне чрез разделяне на големи количества пари в брой на по-малки суми, които след това се депозират директно в банкова сметка, или чрез закупуване на редица парични инструменти (чекове, парични преводи и др.), които впоследствие се събират и прехвърлят в сметки на друго място.
Вторият етап – или етапът на „слоевете“ – настъпва, след като парите са влезли във финансовата система. По време на този етап изпиращият преобразува или премества парите, за да ги отдели от източника им. Парите могат да бъдат насочени чрез покупка и продажба на финансови инструменти, или изпиращият може просто да прехвърли парите чрез поредица от сметки в различни банки по целия свят. Това използване на широко разпръснати сметки за изпиране е особено често срещано в държави, които отказват да сътрудничат на разследвания срещу изпирането на пари. В други случаи изпиращият може да прикрие преводите като плащания за продукти или услуги, придавайки им вид на легитимност.
След като успешно е преработил незаконните си доходи през първите два етапа, изпиращият пари преминава към третия етап – интеграция, при който парите се реинтегрират в легитимната икономика. Изпиращият пари може да реши да ги инвестира в недвижими имоти, луксозни стоки или бизнес начинания.