Лихвеният процент представлява или цената за заемане на пари, или стимул за спестяването им. Той се изчислява като процент от заемната или спестената сума.
Когато теглите ипотечен кредит за жилище, вие заемате пари от банка. Други кредити могат да се използват за закупуване на кола, уред или за плащане на колеж. Банките заемат пари от вас под формата на депозити, а лихвата, която ви плащат, е това, което получавате в замяна на използването на парите, които депозирате. Депозитните средства се използват за финансиране на кредити. На кредитополучателите се начисляват малко по-високи лихвени проценти, отколкото на вложителите. Разликата е тяхната печалба. Тъй като банките се конкурират както за вложители, така и за кредитополучатели, лихвените проценти остават в малък диапазон един от друг.
Лихвеният процент се прилага към цялата неизплатена сума на вашия заем или дълг по кредитна карта от банката, и вие трябва да плащате поне лихвата всеки месец, в който се начислява лихва. Ако не го направите, дори и да извършвате плащания, неизплатеният ви дълг ще нараства. Въпреки че лихвените проценти са доста конкурентни, те не са идентични. Банката ще изисква по-висок лихвен процент, ако смята, че дългът няма да бъде изплатен. В резултат на това, тъй като револвиращите кредити, като например кредитните карти, са по-скъпи за администриране, банките често начисляват по-висок лихвен процент върху тях. Банките начисляват по-високи лихвени проценти и на лицата, които считат за по-рискови – колкото по-добър е кредитният ви рейтинг, толкова по-нисък е лихвеният процент.
Доходността на държавните облигации или лихвеният процент на Федералния резерв влияят върху лихвените проценти. Федералният резерв определя лихвения процент на федералните фондове като референтен краткосрочен лихвен процент. Лихвеният процент на федералните фондове е лихвеният процент, който банките си начисляват взаимно за овърнайт заеми. Търсенето на американски държавни облигации, които се продават на търг, определя доходността на държавните облигации. Инвеститорите плащат повече за облигации, когато търсенето е високо. В резултат на това тяхното предлагане намалява. Лихвените проценти по дългосрочните облигации, като 15-годишните и 30-годишните ипотеки, се влияят от ниската доходност на държавните ценни книжа.
В зависимост от това дали лихвените проценти са високи или ниски, това има голямо влияние върху икономиката.
Кредитите стават по-скъпи, когато лихвените проценти са високи. Когато лихвените проценти са високи, по-малко физически лица и фирми могат да теглят заеми. Това намалява количеството налични кредити за подкрепа на покупките, което води до спад в потребителското търсене. Същевременно това насърчава повече хора да спестяват, тъй като получават по-висока доходност от спестяванията си. Високите лихвени проценти могат да намалят количеството пари, налични за разширяване на фирмите, което задушава предлагането. Това намаляване на ликвидността води до забавяне на икономиката.
Твърде ниските лихвени проценти имат обратен ефект върху икономиката. Ниските ипотечни лихви имат същия ефект като по-ниските цени на имотите по отношение на стимулирането на търсенето на недвижими имоти. Лихвите по спестяванията падат. Когато спестителите открият, че получават по-малка възвръщаемост по сметките си, те могат да предпочетат да харчат повече. Те могат също да се ангажират с малко по-рискови, но по-печеливши инвестиции, което води до повишаване на стойността на акциите.
Може би се питате защо лихвените проценти не се поддържат ниски през цялото време, ако носят толкова много ползи? Правителството на САЩ и Федералният резерв, в по-голямата си част, искат ниски лихвени проценти. Ниските лихвени проценти обаче могат да доведат до инфлация. Когато има прекалено много ликвидност, търсенето надвишава предлагането и цените се повишават; това е само една от причините за инфлацията.