Накратко казано, „умният договор“ е софтуер, който работи върху блокчейна на Ethereum. Той представлява съвкупност от код (неговите функции) и данни (неговото състояние), която се намира на блокчейна на Ethereum на един адрес.
Акаунтите в Ethereum са под формата на смарт договори. Това означава, че те имат баланс и могат да изпращат транзакции в мрежата. Те обаче не се контролират от потребител; вместо това се разгръщат в мрежата и работят според набор от инструкции. Потребителските акаунти могат да взаимодействат със смарт договор, като изпращат транзакции, които карат смарт договора да изпълни дадена функция. Смарт договорите, подобно на конвенционалните договори, могат да задават правила и да ги прилагат автоматично чрез програмиране. Смарт договорите не могат да бъдат изтривани по подразбиране, а взаимодействията им са постоянни.
Смарт договорът е самоизпълняващ се договор, в който условията на споразумението между купувач и продавач са кодирани директно в редове код. Разпределена, децентрализирана блокчейн мрежа хоства кода и споразуменията, които той съдържа. Транзакциите са проследими и необратими, а кодът контролира изпълнението. Без изискване за централен орган, правна система или външен механизъм за принудително изпълнение, смарт договорите позволяват извършването на надеждни транзакции и споразумения между разнородни, анонимни страни. Макар че блокчейн технологията най-често се свързва с биткойна, тя се е разраснала и обхваща много повече.
Ник Сабо, американски компютърен учен, който създаде виртуална валута, наречена „Bit Gold“ през 1998 г., 10 години преди разработването на биткойна, въведе смарт договорите през 1994 г. Сабо често се бърка със Сатоши Накамото, анонимния създател на биткойна, твърдение, което той е отрекъл. Според Сабо смарт договорите са автоматизирани протоколи за транзакции, които изпълняват разпоредбите на даден договор. Той се опита да вземе методи за електронни транзакции като POS (точка на продажба) и да ги пренесе в цифровата сфера.
В статията си Сабо препоръча също така сключването на договори за синтетични активи като деривати и облигации. Сабо заяви: „Тези нови ценни книжа се създават по различни начини чрез смесване на ценни книжа (като облигации) и деривати (като опции и фючърси). Благодарение на компютъризирания анализ на тези сложни структури на сроковете, сега могат да се изграждат много сложни структури на плащане в стандартизирани договори и да се обменят с ниски транзакционни разходи.“ Казано по-просто, той имаше предвид продажбата и покупката на деривати със сложни условия.