O intercâmbio ou a partilha de informações, dados ou bens entre partes sem a intervenção de uma autoridade central é designado por peer-to-peer. O contacto peer-to-peer (P2P) caracteriza-se por interacções descentralizadas entre pessoas e grupos. Este método tem sido aplicado nos domínios dos computadores e das redes - partilha de ficheiros ponto a ponto, bem como comércio de moeda virtual.
Cada utilizador de uma rede digital ponto a ponto é, teoricamente, um proprietário e contribuinte igual para a rede. Este tipo de rede pode ser utilizado para partilhar praticamente qualquer tipo de dados ou ficheiros. O agora extinto serviço de partilha de música Napster foi um dos primeiros utilizadores em massa de redes P2P. P2P refere-se ao comércio de criptomoedas, em particular a Bitcoin, que foi fundada com a intenção de permitir transacções P2P anónimas que não requerem o processamento de instituições financeiras. Isto exigiu a utilização de encriptação e o desenvolvimento da tecnologia blockchain para permitir que duas partes efectuem uma transação de forma segura sem o envolvimento de um terceiro de confiança. Com as transacções registadas na rede de todos os pares, é muito difícil - e mesmo computacionalmente impraticável - apagar ou fabricar registos numa bolsa de criptomoedas, de acordo com os apoiantes do P2P.
As verdadeiras transacções de criptomoedas peer-to-peer não necessitam que as pessoas envolvidas forneçam identificação, assegurando que o anonimato de todos é protegido. A maioria das trocas peer-to-peer permite-lhe comprar criptomoedas com dinheiro ou outras formas de pagamento que oferecem proteção da privacidade. No entanto, nem todas as bolsas de bitcoin são peer-to-peer. Muitas são trocas centralizadas regidas pelas leis dos países onde os participantes residem. Como resultado, os governos podem obrigar as trocas a obter informações sobre as identidades e transacções dos utilizadores, corroendo a privacidade que o Bitcoin foi concebido para proporcionar.
Embora os defensores da privacidade possam apreciar a forma como as trocas de moeda peer-to-peer permitem aos indivíduos fazer negócios sem a interferência do governo, a falta de transparência das moedas virtuais pode permitir que indivíduos e grupos envolvidos em actividades ilegais lavem dinheiro sem aviso prévio ou escrutínio.
A tecnologia peer-to-peer é utilizada também em outras coisas que muitos de nós usamos diariamente, tais como:
- As actualizações do Windows 10 são entregues a partir dos servidores da Microsoft e através de P2P.
- Partilha de ficheiros grandes - normalmente plataformas de jogos como o Steam e Epic Games usam isto.
- Programas de torrent, e outros.