Метою значної частини злочинів є отримання прибутку особою або групою осіб, які їх скоюють. Відмивання грошей — це процес обробки незаконних доходів з метою приховування їхнього незаконного походження. Ця процедура має вирішальне значення, оскільки дозволяє злочинцям користуватися отриманими доходами, не наражаючи на небезпеку їхнє джерело.
Незаконна торгівля зброєю, контрабанда та діяльність організованої злочинності, така як наркоторгівля та мережі проституції, можуть приносити величезні суми грошей. Розтрата, інсайдерська торгівля, хабарництво та схеми комп'ютерного шахрайства також можуть приносити величезні прибутки, створюючи стимул для «легітимізації» нечесно отриманих доходів шляхом відмивання грошей.
Коли незаконна операція приносить значні доходи, особа або група, що нею займається, мусить знайти спосіб тримати готівку під контролем, не привертаючи уваги до основної діяльності чи осіб, що в ній беруть участь. Злочинці роблять це, приховуючи джерело, змінюючи форму або переміщуючи готівку в місце, де вона менш імовірно приверне увагу.
У відповідь на зростаючу стурбованість щодо відмивання грошей на саміті G-7 у Парижі в 1989 році було створено Групу з фінансових заходів проти відмивання грошей (FATF) для розробки скоординованої міжнародної відповіді. Однією з початкових цілей FATF було створення 40 Рекомендацій, що окреслюють кроки, яких повинні дотримуватися національні уряди для впровадження успішних програм протидії відмиванню грошей.
На початковому етапі відмивання грошей — етапі розміщення — відмивач вводить свої незаконні статки у фінансову систему. Це можна зробити, розділивши великі суми готівки на менші, які потім розміщуються безпосередньо на банківському рахунку, або шляхом придбання низки грошових інструментів (чеків, грошових переказів тощо), які згодом збираються та переказуються на рахунки в іншому місці.
Другий — або «шарувальний» — етап настає після того, як гроші потрапили у фінансову систему. На цьому етапі відмивач конвертує або переміщує кошти, щоб відокремити їх від джерела походження. Гроші можуть бути спрямовані через купівлю та продаж фінансових інструментів, або відмивач може просто переказувати готівку через низку рахунків у різних банках по всьому світу. Таке використання широко розкиданих рахунків для відмивання особливо поширене в країнах, які відмовляються співпрацювати з розслідуваннями щодо протидії відмиванню грошей. В інших випадках відмивач може маскувати перекази під оплату товарів або послуг, надаючи їм вигляд законності.
Після успішної обробки своїх незаконних доходів на перших двох етапах, відмивач переходить до третього етапу — інтеграції, на якому гроші знову вводяться в легальну економіку. Відмивач грошей може вирішити інвестувати їх у нерухомість, предмети розкоші або бізнес-проекти.