Простіше кажучи, «смарт-контракт» — це програмне забезпечення, що працює на блокчейні Ethereum. Це сукупність коду (його функцій) та даних (його стану), яка зберігається на блокчейні Ethereum за певною адресою.
Рахунки Ethereum мають форму смарт-контрактів. Це означає, що вони мають баланс і можуть надсилати транзакції по мережі. Однак вони не контролюються користувачем; натомість вони розгортаються в мережі та працюють відповідно до набору інструкцій. Користувацькі облікові записи можуть взаємодіяти зі смарт-контрактом, надсилаючи транзакції, які змушують смарт-контракт виконувати певну функцію. Смарт-контракти, як і звичайні контракти, можуть встановлювати правила та забезпечувати їх автоматичне виконання за допомогою програмування. Смарт-контракти за замовчуванням не можна видалити, а їхні взаємодії є постійними.
Смарт-контракт — це самовиконувальний контракт, в якому умови угоди між покупцем і продавцем закодовані безпосередньо в рядках коду. Розподілена, децентралізована мережа блокчейну розміщує код та угоди, що містяться в ньому. Транзакції можна відстежувати, вони є незворотними, а код контролює їх виконання. Без необхідності в центральному органі, правовій системі чи зовнішньому механізмі примусу смарт-контракти дають змогу здійснювати надійні транзакції та угоди між різними, анонімними сторонами. Хоча технологію блокчейну найчастіше асоціюють із біткойном, вона розширилася й охоплює набагато більше.
Нік Сабо, американський комп'ютерний вчений, який у 1998 році, за 10 років до створення біткойна, заснував віртуальну валюту під назвою «Біт-Голд», у 1994 році запровадив смарт-контракти. Сабо часто плутають із Сатоші Накамото, анонімним творцем біткойна, що він заперечує. За словами Сабо, смарт-контракти — це автоматизовані протоколи транзакцій, що виконують положення контракту. Він прагнув перенести електронні методи транзакцій, такі як POS (точка продажу), у цифрову сферу.
У своїй статті Сабо також рекомендував укладення контрактів на синтетичні активи, такі як деривативи та облігації. Сабо заявив: «Ці нові цінні папери створюються різними способами шляхом поєднання цінних паперів (таких як облігації) та деривативів (таких як опціони та ф'ючерси). Завдяки комп'ютеризованому аналізу цих складних структур термінів, дуже складні структури термінів платежів тепер можуть бути вбудовані у стандартизовані контракти та обмінюватися з низькими транзакційними витратами». Якщо викласти це простіше, він мав на увазі купівлю та продаж деривативів зі складними умовами.