Jednostavno rečeno, "pametni ugovor" je softver koji radi na Ethereum blockchainu. To je kolekcija koda (njegovih funkcija) i podataka (njegovog stanja) koja živi na Ethereum blockchainu na jednoj adresi.
Ethereum nalozi dolaze u obliku pametnih ugovora. Ovo znači da imaju saldo i mogu slati transakcije kroz mrežu. Međutim, njima ne upravlja korisnik; umesto toga, implementiraju se na mrežu i rade prema skupu instrukcija. Korisnički nalozi mogu zatim da komuniciraju sa pametnim ugovorom slanjem transakcija koje uzrokuju da pametni ugovor obavlja funkciju. Pametni ugovori, kao i konvencionalni ugovori, mogu postaviti pravila i imati ih automatski sprovedena putem programiranja. Pametni ugovori se ne mogu podrazumevano brisati, a njihove interakcije su trajne.
Pametni ugovor je samooizvršavajući ugovor u kome su uslovi sporazuma kupac-prodavac enkodovani direktno u linije koda. Distribuirana, decentralizovana blockchain mreža hostuje kod i sporazume koje sadrži. Transakcije su praćene i nepovratne, a kod kontroliše izvršavanje. Bez zahteva za centralnim organom, pravnim sistemom ili eksternim mehanizmom prinude, pametni ugovori omogućavaju pouzdano transakcije i sporazume koji se sprovode između disparatnih, anonimnih strana. Dok je blockchain tehnologija najčešće povezana sa bitcoinom, porasla je da obuhvati mnogo više.
Nick Szabo, američki računarski naučnik koji je uspostavio virtualnu valutu nazvanu "Bit Gold" 1998. godine, 10 godina pre razvoja bitcoina, uveo je pametne ugovore 1994. godine. Szabo se često zamenjuje sa Satoshijem Nakamotom, anonimnim tvorcem bitcoina, tvrdnju koju je on demantovao. Pametni ugovori, prema Szabo-u, su automatizovani protokoli transakcija koji sprovode odredbe ugovora. Nastojao je da uzme elektronske metode transakcija poput POS (mesta prodaje) i donese ih u digitalni prostor.
Szabo je takođe preporučio izvršavanje ugovora za sintetička sredstva poput derivata i obveznica u svom radu. Szabo je izjavio: "Ove nove hartije od vrednosti nastaju na razne načine mešanjem hartija od vrednosti (kao što su obveznice) i derivata (kao što su opcije i futures). Zahvaljujući kompjuterskoj analizi ovih složenih termnih struktura, sada se mogu konstruisati veoma složene strukture uslova plaćanja u standardizovane ugovore i razmenjivati sa niskim transakcijskim troškovima." Ako to stavimo na jednostavan način, mislio je na prodaju i kupovinu derivata sa složenim uslovima.