La récente épisode inflationniste a démontré à quel point il est difficile de trouver un actif capable de protéger le pouvoir d'achat des petits épargnants. Lorsque le taux de croissance des prix s'élève significativement au-dessus des deux pour cent annuels généralement attendus, il est presque impossible d'ajuster immédiatement les portefeuilles d'investissement pour s'en sortir indemne. Et bien que l'inflation soit revenue à l'objectif de deux pour cent dans la plupart des économies de marché standard, cela ne signifie pas nécessairement qu'elle a dit son dernier mot.

Comment protéger son épargne de l'inflation ?

C'est la question cruciale que se sont posée de nombreux épargnants en 2022 et 2023, lorsque le taux d'inflation s'est complètement éloigné de l'objectif que les banques centrales des économies développées cherchent à maintenir. Même si les taux d'intérêt sur les produits d'épargne bancaire ont augmenté relativement rapidement, ils n'ont pas réussi à compenser le pic d'inflation. En conséquence, la valeur réelle de l'épargne a diminué. S'il semble que cette vague inflationniste soit désormais derrière nous, le risque d'un nouvel épisode demeure.

Il y a quelques années, l'inflation était essentiellement due à l'offre, déclenchée par la hausse des prix de l'énergie. Aujourd'hui, cependant, une inflation liée à la demande pourrait se profiler à l'horizon.

La dette publique comme facteur de risque

Le danger réside dans l'augmentation des niveaux de la dette publique dans l'ensemble des économies avancées. Outre la Grèce, la dette a augmenté dans des pays comme la France, les États-Unis, l'Italie, l'Espagne et le Royaume-Uni. Depuis la crise financière de 2008-2009, la dette publique moyenne de l'Union européenne est passée d'environ 60 % du PIB à plus de 90 % en 2020 et 2021[1]. Bien qu'elle ait légèrement diminué depuis, la tendance ne s'est pas fondamentalement inversée.

En outre, les gouvernements occidentaux montrent peu de volonté d'assainir de manière significative leurs finances publiques, même si les déficits dépassent dans de nombreux cas le seuil critique de trois pour cent du PIB. Ce déséquilibre persistant pourrait être à l'origine d'une nouvelle vague inflationniste, qui éroderait à nouveau la valeur de l'épargne traditionnelle.

Figure : Dette des administrations publiques par rapport au PIB dans certains pays européens (2002-2024, %)

Source : Commission européenne [2]

Les crypto-actifs comme alternative potentielle

Dans un tel environnement, on peut s'attendre à ce que les petits épargnants recherchent de plus en plus des alternatives non seulement aux monnaies fiduciaires conventionnelles, mais aussi aux actifs standard, dont aucun ne peut les protéger de manière fiable contre l'inflation. Cela ouvre la voie aux actifs numériques - que nous les appelions crypto-actifs, cryptomonnaies, ou monnaies virtuelles - comme couverture possible.

Bitcoin en fournit un exemple clair. Son offre totale est prédéterminée et fixe, ce qui le rend intrinsèquement anti-inflationniste. Contrairement aux monnaies fiduciaires, qui sont sujettes à l'expansion ou à la contraction fiscale et monétaire, la rareté du Bitcoin est intégrée dans sa conception.  

Les crypto-actifs gagnent également la confiance des investisseurs au point que, pour certains, ils sont même plus attrayants que l'or. À mesure que leur valeur augmente et que les options d'investissement se multiplient, de plus en plus d'épargnants pourraient envisager d'allouer une partie de leurs avoirs à cette classe émergente. Cela pourrait marquer le début de changements qualitatifs tant sur le marché financier que dans les stratégies d'investissement des ménages.

Sources:

[1] https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php?title=Government_finance_statistics

[2] https://cepr.org/voxeu/columns/high-government-debt-eu-or-end-enjoy-now-pay-later